La classification traditionnelle repose sur une hiérarchie fixe de catégories (les rangs de taxon), définie de la façon suivante :
(vivant) → règne → embranchement → classe → ordre → famille → genre → espèce
À titre d'exemple, pour l'espèce humaine (Homo sapiens) :
(vivant) → règne animal → embranchement des chordés → classe des mammifères → ordre des primates → famille des hominidés → genre Homo → espèce Homo sapiens.