Après avoir effectué ses classes préparatoires littéraires au lycée Louis-le-Grand, il intègre l'École normale supérieure de la rue d'Ulm en 1989 (section lettres). Il obtient une licence d'allemand en 1990, puis une maîtrise de lettres à l'université Paris-IV en 1991 (avec un mémoire intitulé « La statuaire dans À la recherche du temps perdu », sous la direction de Jean-Yves Tadié). En 1992, il est reçu premier de l'agrégation de lettres modernes et enseigne durant deux ans.
Il était pourtant tout à fait qualifié pour le poste de ministre de l'Économie, des Finances